Las mejores cosas que hacer en Chiang Rai son el deslumbrante Templo Blanco (Wat Rong Khun), el Templo Azul y el arte oscuro de Baan Dam, una excursión de un día al Triángulo de Oro en el Mekong, las colinas de té de Choui Fong y Doi Mae Salong, y el espectáculo nocturno de la torre del reloj y los mercados nocturnos. Reserva 2-3 días en vez de una excursión apresurada de un día.
Chiang Rai es la provincia más septentrional de Tailandia y una ciudad relajada de unos 70.000 habitantes junto al río Kok, a unas tres horas de Chiang Mai. Fue fundada en 1262 por el rey Mengrai, que más tarde trasladó su capital a Chiang Mai, y hoy es conocida sobre todo por tres extraordinarios templos modernos y espacios de arte creados por artistas locales, todos a menos de 20 minutos del centro.
Más allá de la ciudad se extienden colinas cubiertas de té, pueblos de tribus de montaña, jardines reales y el Mekong en el punto donde se encuentran Tailandia, Laos y Myanmar. Muchos visitantes ven Chiang Rai en un largo tour de un solo día desde Chiang Mai, pero eso supone seis horas en furgoneta y solo un vistazo a cada lugar. Dos o tres noches te permiten ver los templos en momentos más tranquilos y adentrarte en las colinas.
De noviembre a febrero es la temporada más agradable, con mañanas frescas y vistas despejadas desde las colinas. Marzo y abril pueden estar brumosos por las quemas agrícolas, y las lluvias de junio a octubre tiñen las terrazas de té de un verde intenso. Los templos piden hombros y rodillas cubiertos; consulta nuestra guía de etiqueta en los templos.
La joya de Chiang Rai es Wat Rong Khun, a unos 13 km al sur de la ciudad. El Artista Nacional Chalermchai Kositpipat empezó a reconstruir este templo de pueblo en 1997 como una obra de arte de toda una vida, y todavía se sigue ampliando. El salón principal es de un blanco brillante, símbolo de la pureza de Buda, e incrustado con cristal espejado que resplandece al sol.
Para llegar a él cruzas un puente sobre un mar de manos extendidas, que representan el deseo y el sufrimiento, antes de entrar en el salón de ordenación. Dentro, los murales mezclan la imaginería budista tradicional con un sorprendente reparto de héroes y villanos de la cultura pop y acontecimientos mundiales. No se permite fotografiar dentro del salón. No te pierdas el ornamentado edificio dorado del recinto, que es, famosamente, el bloque de baños, ni la galería de pinturas de Chalermchai.
Los otros templos-arte de Chiang Rai forman un circuito perfecto de medio día, idealmente combinado con el Templo Blanco:
Un Grab o taxi entre estos lugares cuesta unos 150-350 THB por trayecto, o alquila un coche con conductor por medio día por unos 1.000-1.500 THB.
El centro de Chiang Rai es compacto y fácil de explorar a pie. La dorada torre del reloj en medio de la rotonda principal también fue diseñada por Chalermchai; cada noche a las 19:00, 20:00 y 21:00 ofrece un breve espectáculo de luz y música.
Prueba el khao soi, la sopa de fideos con curry del norte, el sai oua (embutido Lanna con hierbas) y el nam prik ong con arroz glutinoso en los mercados, desde 40-80 THB por plato. Nuestra guía de comida en Tailandia explica las especialidades del norte.
A unos 60 km al norte de la ciudad, en Sop Ruak, el río Ruak se une al Mekong y puedes mirar a Laos y Myanmar al mismo tiempo. Este es el Triángulo de Oro, antaño el corazón del comercio del opio. El mirador y el Buda dorado gigante junto al río son muy turísticos, pero la historia es fascinante:
La mayoría de las excursiones de un día también paran en Mae Sai, la ciudad más septentrional de Tailandia en la frontera con Myanmar, por su concurrido mercado. Cruzar a Myanmar aquí no se recomienda dada la situación actual; consulta las recomendaciones de viaje de tu gobierno antes de cualquier cruce fronterizo.
Las colinas de Chiang Rai producen algunos de los mejores tés oolong y verde de Tailandia, y las plantaciones son preciosas de visitar:
Al noroeste de la ciudad, la Villa Real de Doi Tung fue el hogar de la difunta Princesa Madre, que lideró un proyecto para sustituir el cultivo de opio por café, macadamia y artesanía. Visita el chalet de estilo suizo, el impecable Jardín Mae Fah Luang y el arboreto, y compra café y textiles de Doi Tung elaborados por comunidades locales. Las entradas combinadas cuestan unos 200-300 THB.
En cuanto a naturaleza, la cascada de Khun Korn, a unos 30 km al sur de la ciudad, es la más alta de la provincia, con unos 70 metros, y se llega con una caminata por la selva de aproximadamente 1,5 km cada trayecto; es más impresionante de agosto a diciembre. El río Kok, que atraviesa la ciudad, se puede explorar en barca longtail hacia pueblos ribereños y aguas termales.
Muchos tours paran en pueblos akha, lahu, karen y yao de las colinas. Evita los lugares que cobran una entrada por fotografiar a personas, incluidos los llamados pueblos de cuello largo, y busca en su lugar homestays gestionados por la comunidad y excursiones cuyos ingresos se quedan en el pueblo. También desaconsejamos los campamentos de elefantes con paseos; si quieres ver elefantes, lee primero nuestra guía de santuarios éticos de elefantes.
Desde Chiang Mai, los cómodos autocares de Green Bus circulan con frecuencia hasta la Terminal de Autobuses 1 de Chiang Rai, en el centro: unas 3-3,5 horas y 180-350 THB según la clase. Los vuelos directos desde Bangkok a Chiang Rai (CEI) tardan aproximadamente 1 hora 20 minutos. También hay una ruta escénica pero lenta en furgoneta desde Pai vía Chiang Mai, y barcos lentos a Luang Prabang, en Laos, que salen de Huay Xai, al otro lado del río desde Chiang Khong. Compara opciones en nuestra página de billetes de transporte, y consulta Bangkok a Chiang Mai para el primer tramo hacia el norte.
En la ciudad, Grab y los songthaews azules locales son baratos. Para los lugares más alejados, un coche con conductor cuesta unos 1.800-2.800 THB por día completo, un precio excelente para dos a cuatro personas. Los escúteres se alquilan por 200-300 THB al día, pero las distancias son largas y las carreteras de montaña empinadas; consulta cómo moverse por Tailandia.
Alójate cerca de la torre del reloj para caminar a los mercados por la noche, o junto al río Kok para resorts más tranquilos; compara hoteles en Chiang Rai.
De dos a tres días es ideal: uno para el Templo Blanco, el Templo Azul y Baan Dam, uno para el Triángulo de Oro y Doi Tung, y uno para las colinas de té. Una única excursión de un día desde Chiang Mai solo cubre lo más destacado.
Funciona si tienes poco tiempo, pero cuenta con unas seis horas de carretera y paradas breves. Quedarte al menos una noche te permite ver el Templo Blanco antes de las multitudes y los mercados nocturnos.
Los visitantes extranjeros pagan unos 100 THB. Wat Rong Khun abre aproximadamente de 8:00 a 17:00 todos los días y está más tranquilo justo a la hora de apertura.
Los autocares de Green Bus salen con frecuencia de la estación de autobuses Arcade de Chiang Mai y tardan unas 3-3,5 horas por 180-350 THB. Un coche privado con conductor cuesta más pero te permite parar en aguas termales y miradores por el camino.
Sí, el lado tailandés en Sop Ruak y Chiang Saen es una zona turística normal. No cruces a Myanmar y consulta las recomendaciones oficiales de viaje antes de cualquier cruce fronterizo.