De beste dingen om te doen in Chiang Rai zijn de verblindende White Temple (Wat Rong Khun), de Blue Temple en de donkere kunst van Baan Dam, een dagtrip naar de Golden Triangle aan de Mekong, de theeheuvels van Choui Fong en Doi Mae Salong, en de avondlijke klokkentorenshow en nachtmarkten. Reken op 2-3 dagen in plaats van een gehaaste dagtrip.
Chiang Rai is de noordelijkste provincie van Thailand en een ontspannen stad van ongeveer 70.000 inwoners aan de Kok-rivier, ongeveer drie uur van Chiang Mai. Het werd in 1262 gesticht door koning Mengrai, die zijn hoofdstad later naar Chiang Mai verplaatste, en tegenwoordig staat het vooral bekend om drie buitengewone moderne tempels en kunstruimtes gemaakt door lokale kunstenaars, allemaal binnen 20 minuten van het centrum.
Buiten de stad liggen met thee bedekte heuvels, bergstammendorpen, koninklijke tuinen en de Mekong op het punt waar Thailand, Laos en Myanmar samenkomen. Veel bezoekers zien Chiang Rai op één lange dagtour vanuit Chiang Mai, maar dat betekent zes uur in een minivan en slechts een vluchtige blik op elke plek. Twee of drie nachten laat je de tempels op rustigere momenten zien en de heuvels in gaan.
November tot februari is het aangenaamste seizoen, met koele ochtenden en helder uitzicht vanaf de heuvels. Maart en april kunnen heiig zijn door landbouwbranden, en de regens van juni tot oktober kleuren de theeterrassen felgroen. Tempels vragen om bedekte schouders en knieën; zie onze gids tempeletiquette.
De sterattractie van Chiang Rai is Wat Rong Khun, ongeveer 13 km ten zuiden van de stad. Nationaal kunstenaar Chalermchai Kositpipat begon deze dorpstempel in 1997 te herbouwen als een levenswerk van kunst, en er wordt nog steeds aan uitgebreid. De hoofdhal is stralend wit, een symbool van de zuiverheid van de Boeddha, en ingelegd met spiegelglas dat in de zon fonkelt.
Om er te komen steek je een brug over boven een zee van reikende handen, die verlangen en lijden voorstellen, voordat je de ordinatiehal binnengaat. Binnen combineren de muurschilderingen traditionele boeddhistische beelden met een verrassende cast van popculturele helden, schurken en wereldgebeurtenissen. Fotograferen is binnen de hal niet toegestaan. Mis het sierlijke gouden gebouw op het terrein niet, dat, opmerkelijk genoeg, het toiletgebouw is, en de galerie met schilderijen van Chalermchai.
De andere kunsttempels van Chiang Rai vormen een perfecte halvedagronde, idealiter gecombineerd met de White Temple:
Een Grab of taxi tussen deze plekken kost ongeveer 150-350 THB per rit, of huur een auto met chauffeur voor een halve dag voor ongeveer 1.000-1.500 THB.
Het centrum van Chiang Rai is compact en makkelijk te voet te verkennen. De gouden klokkentoren midden op het hoofdrondpunt is ook door Chalermchai ontworpen; elke avond om 19:00, 20:00 en 21:00 laat hij een korte licht- en muziekshow zien.
Probeer khao soi, de noordelijke curry-noedelsoep, sai oua (kruidige Lanna-worst) en nam prik ong met kleefrijst op de markten, voor 40-80 THB per gerecht. Onze gids eten in Thailand legt de noordelijke specialiteiten uit.
Ongeveer 60 km ten noorden van de stad, bij Sop Ruak, komt de Ruak-rivier samen met de Mekong en kijk je tegelijk uit over Laos en Myanmar. Dit is de Golden Triangle, ooit het hart van de opiumhandel. Het uitkijkpunt en de reusachtige gouden Boeddha bij de rivier zijn toeristisch, maar de geschiedenis is fascinerend:
De meeste dagtours stoppen ook bij Mae Sai, de noordelijkste stad van Thailand aan de grens met Myanmar, voor de drukke markt. De grens met Myanmar oversteken wordt hier gezien de huidige situatie afgeraden; check het reisadvies van je overheid voordat je een grens oversteekt.
De heuvels van Chiang Rai produceren een deel van de beste oolong- en groene thee van Thailand, en de plantages zijn prachtig om te bezoeken:
Ten noordwesten van de stad was de Doi Tung Royal Villa het huis van de overleden koningin-moeder, die een project leidde om opiumteelt te vervangen door koffie, macadamianoten en ambachten. Bezoek de chaletachtige villa, de onberispelijke Mae Fah Luang-tuin en het arboretum, en koop Doi Tung-koffie en textiel gemaakt door lokale gemeenschappen. Combitickets kosten ongeveer 200-300 THB.
Voor natuur is de Khun Korn-waterval, ongeveer 30 km ten zuiden van de stad, de hoogste van de provincie met ongeveer 70 meter, bereikbaar via een junglewandeling van ongeveer 1,5 km enkele reis; het meest indrukwekkend van augustus tot december. De Kok-rivier, die door de stad stroomt, kan per longtailboot worden verkend richting dorpen aan de rivier en warmwaterbronnen.
Veel tours stoppen bij Akha-, Lahu-, Karen- en Yao-dorpen in de heuvels. Vermijd plekken die entree rekenen om mensen te fotograferen, waaronder de zogenoemde lange-nek-dorpen, en zoek in plaats daarvan naar door de gemeenschap gerunde homestays en trektochten waarbij het inkomen in het dorp blijft. We raden ook olifantenkampen met rijden af; wil je olifanten zien, lees dan eerst onze gids voor ethische olifantenopvang.
Vanuit Chiang Mai rijden comfortabele Green Bus-touringcars regelmatig naar Bus Terminal 1 in het centrum van Chiang Rai: ongeveer 3-3,5 uur en 180-350 THB afhankelijk van de klasse. Directe vluchten van Bangkok naar Chiang Rai (CEI) duren ongeveer 1 uur 20 minuten. Er is ook een schilderachtige maar langzame minivanroute vanaf Pai via Chiang Mai, en langzame boten naar Luang Prabang in Laos vertrekken vanuit Huay Xai aan de overkant van de rivier bij Chiang Khong. Vergelijk opties op onze pagina transporttickets, en zie Bangkok naar Chiang Mai voor het eerste stuk naar het noorden.
In de stad zijn Grab en de lokale blauwe songthaews goedkoop. Voor de bezienswaardigheden buiten de stad kost een auto met chauffeur ongeveer 1.800-2.800 THB voor een hele dag, uitstekende waar voor je geld met twee tot vier personen. Scooters huur je voor 200-300 THB per dag, maar de afstanden zijn lang en de bergwegen steil; zie rondreizen in Thailand.
Verblijf dicht bij de klokkentoren om 's avonds naar de markten te lopen, of aan de Kok-rivier voor rustigere resorts; vergelijk hotels in Chiang Rai.
Twee tot drie dagen is ideaal: één voor de White Temple, Blue Temple en Baan Dam, één voor de Golden Triangle en Doi Tung, en één voor de theeheuvels. Een enkele dagtrip vanuit Chiang Mai dekt alleen de hoogtepunten.
Het werkt als je weinig tijd hebt, maar reken op ongeveer zes uur onderweg en korte stops. Minstens één nacht blijven laat je de White Temple voor de drukte zien en de avondmarkten.
Buitenlandse bezoekers betalen ongeveer 100 THB. Wat Rong Khun is dagelijks ongeveer 8-17 uur open en is het rustigst vlak bij opening.
Green Bus-touringcars vertrekken regelmatig vanaf het Arcade-busstation van Chiang Mai en duren ongeveer 3-3,5 uur voor 180-350 THB. Een privéauto met chauffeur kost meer maar laat je onderweg stoppen bij warmwaterbronnen en uitkijkpunten.
Ja, de Thaise kant bij Sop Ruak en Chiang Saen is een normaal toeristengebied. Steek niet over naar Myanmar en check het officiële reisadvies voordat je een grens oversteekt.