Hal-hal terbaik yang bisa dilakukan di Chiang Rai adalah White Temple (Wat Rong Khun) yang memukau, Blue Temple, dan seni gelap Baan Dam, wisata sehari ke Golden Triangle di Sungai Mekong, perbukitan teh Choui Fong dan Doi Mae Salong, serta pertunjukan menara jam malam dan pasar malam. Sediakan 2-3 hari, bukan wisata sehari yang terburu-buru.
Chiang Rai adalah provinsi paling utara Thailand dan kota santai berpenduduk sekitar 70.000 jiwa di tepi Sungai Kok, sekitar tiga jam dari Chiang Mai. Didirikan pada 1262 oleh Raja Mengrai, yang kemudian memindahkan ibu kotanya ke Chiang Mai, dan kini paling terkenal karena tiga kuil modern luar biasa serta ruang seni yang diciptakan seniman lokal, semuanya dalam jarak 20 menit dari pusat kota.
Di luar kota terbentang perbukitan teh, desa suku bukit, taman kerajaan, dan Sungai Mekong di titik pertemuan Thailand, Laos, dan Myanmar. Banyak pengunjung melihat Chiang Rai lewat satu tur sehari penuh dari Chiang Mai, tapi itu berarti enam jam di minivan dan hanya sekilas dari tiap tempat wisata. Dua atau tiga malam memungkinkanmu melihat kuil-kuil di waktu yang lebih sepi dan masuk ke perbukitan.
November hingga Februari adalah musim paling menyenangkan, dengan pagi yang sejuk dan pemandangan jernih dari perbukitan. Maret dan April bisa berkabut karena pembakaran lahan pertanian, dan hujan Juni hingga Oktober mengubah teras teh menjadi hijau yang cerah. Kuil-kuil meminta bahu dan lutut tertutup; lihat panduan etiket kuil kami.
Daya tarik utama Chiang Rai adalah Wat Rong Khun, sekitar 13 km selatan kota. Seniman Nasional Chalermchai Kositpipat mulai membangun ulang kuil desa ini pada 1997 sebagai karya seni seumur hidupnya, dan masih terus diperluas hingga kini. Balai utamanya berwarna putih cemerlang, simbol kesucian Buddha, dan dihiasi kaca cermin yang berkilau di bawah matahari.
Untuk mencapainya kamu menyeberangi jembatan di atas lautan tangan-tangan yang meraih, melambangkan hasrat dan penderitaan, sebelum memasuki balai penahbisan. Di dalam, muralnya memadukan citra Buddha tradisional dengan jajaran mengejutkan pahlawan pop-culture, penjahat, dan peristiwa dunia. Memotret tidak diizinkan di dalam balai. Jangan lewatkan bangunan emas mewah di area kuil, yang terkenal ternyata adalah blok toiletnya, serta galeri lukisan Chalermchai.
Kuil-kuil seni lainnya di Chiang Rai membentuk rangkaian setengah hari yang sempurna, idealnya digabung dengan White Temple:
Grab atau taksi antara tempat-tempat ini berharga sekitar 150-350 THB per perjalanan, atau sewa mobil dan sopir setengah hari seharga sekitar 1.000-1.500 THB.
Pusat kota Chiang Rai kompak dan mudah dijelajahi dengan berjalan kaki. Menara jam emas di tengah bundaran utama juga dirancang Chalermchai; tiap malam jam 19.00, 20.00, dan 21.00 ada pertunjukan cahaya dan musik singkat.
Coba khao soi, sup mi kari khas utara, sai oua (sosis Lanna berbumbu rempah), dan nam prik ong dengan ketan di pasar-pasar ini, mulai 40-80 THB per porsi. Panduan makanan di Thailand kami menjelaskan kekhasan kuliner utara.
Sekitar 60 km utara kota, di Sop Ruak, Sungai Ruak bertemu Sungai Mekong dan kamu bisa memandang ke arah Laos dan Myanmar sekaligus. Inilah Golden Triangle, dulunya jantung perdagangan opium. Viewpoint dan patung Buddha emas raksasa di tepi sungai memang cukup turistik, tapi sejarahnya menarik:
Kebanyakan tur sehari juga berhenti di Mae Sai, kota paling utara Thailand di perbatasan Myanmar, untuk pasarnya yang ramai. Menyeberang ke Myanmar di sini tidak disarankan mengingat situasi saat ini; cek saran perjalanan resmi pemerintahmu sebelum menyeberangi perbatasan mana pun.
Perbukitan Chiang Rai menghasilkan beberapa teh oolong dan teh hijau terbaik Thailand, dan perkebunannya indah untuk dikunjungi:
Barat laut kota, Doi Tung Royal Villa dulunya adalah rumah mendiang Ibu Suri, yang memimpin proyek mengganti pertanian opium dengan kopi, macadamia, dan kerajinan. Kunjungi vila bergaya chalet, Taman Mae Fah Luang yang rapi sempurna, dan arboretumnya, lalu beli kopi Doi Tung dan tekstil buatan komunitas lokal. Tiket gabungan berharga sekitar 200-300 THB.
Air Terjun Khun Korn, sekitar 30 km selatan kota, adalah yang tertinggi di provinsi ini dengan ketinggian sekitar 70 meter, dicapai lewat jalan hutan sekitar 1,5 km tiap arah; paling mengesankan dari Agustus hingga Desember. Sungai Kok, yang mengalir melewati kota, bisa dijelajahi dengan perahu longtail menuju desa tepi sungai dan sumber air panas.
Banyak tur berhenti di desa Akha, Lahu, Karen, dan Yao di perbukitan. Hindari tempat yang mengenakan biaya masuk untuk memotret orang, termasuk yang disebut desa leher panjang, dan carilah sebagai gantinya homestay dan trekking yang dikelola komunitas, di mana penghasilannya tetap di desa. Kami juga menyarankan menghindari kamp gajah dengan atraksi menunggang; kalau ingin melihat gajah, baca dulu panduan suaka gajah yang etis kami.
Dari Chiang Mai, bus Green Bus yang nyaman berangkat sering ke Terminal Bus 1 Chiang Rai di pusat kota: sekitar 3-3,5 jam dan 180-350 THB tergantung kelas. Penerbangan langsung dari Bangkok ke Chiang Rai (CEI) memakan waktu sekitar 1 jam 20 menit. Ada juga rute minivan yang indah tapi lambat dari Pai lewat Chiang Mai, dan perahu lambat ke Luang Prabang di Laos berangkat dari Huay Xai di seberang sungai dari Chiang Khong. Bandingkan pilihan di halaman tiket transportasi kami, dan lihat Bangkok ke Chiang Mai untuk perjalanan awal ke utara.
Di kota, Grab dan songthaew biru lokal murah. Untuk tempat wisata di luar kota, mobil dengan sopir berharga sekitar 1.800-2.800 THB untuk sehari penuh, yang sangat bernilai untuk dua sampai empat orang. Skuter disewakan 200-300 THB per hari, tapi jaraknya jauh dan jalan pegunungannya curam; lihat cara berkeliling Thailand.
Menginaplah dekat menara jam untuk bisa jalan kaki ke pasar malam hari, atau di tepi Sungai Kok untuk resor yang lebih tenang; bandingkan hotel di Chiang Rai.
Dua hingga tiga hari ideal: satu untuk White Temple, Blue Temple, dan Baan Dam, satu untuk Golden Triangle dan Doi Tung, dan satu untuk perbukitan teh. Wisata sehari saja dari Chiang Mai hanya mencakup sorotan utamanya.
Cara ini berhasil kalau waktumu terbatas, tapi perkirakan sekitar enam jam di jalan dan pemberhentian singkat. Menginap setidaknya semalam memungkinkanmu melihat White Temple sebelum ramai dan pasar malamnya.
Pengunjung asing membayar sekitar 100 THB. Wat Rong Khun buka sekitar 08.00-17.00 setiap hari dan paling sepi tepat saat jam buka.
Bus Green Bus berangkat sering dari terminal bus Arcade Chiang Mai dan memakan waktu sekitar 3-3,5 jam seharga 180-350 THB. Mobil pribadi dengan sopir lebih mahal tapi memungkinkanmu berhenti di sumber air panas dan viewpoint di perjalanan.
Ya, sisi Thailand di Sop Ruak dan Chiang Saen adalah area wisata biasa. Jangan menyeberang ke Myanmar dan cek saran perjalanan resmi sebelum menyeberangi perbatasan mana pun.