Un santuario ético de elefantes en Tailandia es aquel donde observas a los elefantes a una distancia respetuosa, sin montarlos, sin espectáculos, sin pintura y sin baños forzados. Entre las opciones de observación más reconocidas están Elephant Nature Park cerca de Chiang Mai, Boon Lott's Elephant Sanctuary en Sukhothai y el Phuket Elephant Sanctuary.
Tailandia tiene varios miles de elefantes en cautividad, la mayoría de propiedad privada, y muchos de ellos trabajan en el turismo. Cuando se prohibió la tala comercial en 1989, miles de elefantes de trabajo y sus mahouts perdieron el sustento de la noche a la mañana, y el turismo se convirtió en la principal forma de alimentar a un animal que come bastante más de 100 kg de comida al día. Esa historia explica por qué los campamentos de elefantes están por todas partes, y por qué tantos de ellos son problemáticos.
En la última década, los viajeros han dado la espalda a montar y a los espectáculos de estilo circense, y el sector ha respondido, a veces de forma genuina, a menudo solo de cara a la galería. La palabra santuario no está legalmente protegida en Tailandia. Un campamento puede retirar sus sillas de montar, añadir la palabra santuario a su nombre y seguir manteniendo a los elefantes encadenados la mayor parte del día, separados de otros elefantes y manejados con un gancho. La etiqueta por sí sola no dice nada; lo que ocurre sobre el terreno lo dice todo.
Los elefantes son animales salvajes, aunque hayan nacido en cautividad. El entrenamiento tradicional para que sean seguros de montar o tocar suele implicar un duro proceso de doma de crías. Cuanto menos dependa una experiencia del contacto estrecho, menos presión hay para mantener ese sistema en marcha.
En un buen santuario de observación, tu día gira en torno al comportamiento natural de los elefantes y no en torno a tus fotos. Puedes esperar:
Es más tranquilo que la visita a un campamento y puede que pases largos ratos simplemente observando. Esa es la idea. Muchas de las mejores experiencias se sienten más como un pequeño safari de fauna que como una atracción.
Si ves cualquiera de estas cosas en una web, en las reseñas o el mismo día, elige otro lugar:
Un santuario genuino responderá con gusto a esto por correo o en su web:
Respuestas vagas, silencio o una contestación centrada en lo felices que son los elefantes en lugar de en cómo viven son motivos para seguir buscando. Las reseñas recientes de visitantes que mencionan cadenas, montar o sesiones de baño constantes son más fiables que el marketing.
Estos lugares son ampliamente reconocidos por anteponer el bienestar de los elefantes. Los programas y precios cambian, así que comprueba el formato actual de cada uno antes de reservar directamente.
| Santuario | Dónde | Formato |
|---|---|---|
| Elephant Nature Park | Valle de Mae Taeng, unos 60 km al norte de Chiang Mai | Visitas de un día y semanas de voluntariado; gran manada de elefantes rescatados además de otros animales rescatados |
| Boon Lott's Elephant Sanctuary (BLES) | Cerca de Sukhothai | Pocos huéspedes con pernoctación, entorno de bosque, enfoque sin contacto |
| Phuket Elephant Sanctuary | Paklok, noreste de Phuket | Programas de observación de mañana y tarde desde pasarelas |
| Elephant Haven | Sai Yok, Kanchanaburi | Visitas de un día junto al río, vinculado a Elephant Nature Park |
| Samui Elephant Sanctuary | Koh Samui | Programas de observación y alimentación en grupos reducidos |
| Wildlife Friends Foundation Thailand (WFFT) | Provincia de Phetchaburi | Centro de rescate de fauna con un refugio de elefantes sin montar y programas de voluntariado |
Cuenta con pagar entre 2.500 y 4.000 THB (unos 65-105 euros) por persona por una visita de un día o medio día, normalmente con traslados de hotel y una comida incluidos. Los programas con pernoctación o voluntariado cuestan más. El precio refleja el coste real de cuidar a elefantes que ya no generan ingresos por dar paseos, así que desconfía de los tours de elefantes de saldo que se venden en la calle por una fracción de este importe.
Chiang Mai tiene la mayor concentración de experiencias con elefantes de Tailandia, lo que la convierte a la vez en el mejor y el más confuso lugar para elegir. Docenas de operadores en los valles de Mae Taeng, Mae Wang y Mae Rim anuncian visitas éticas, ecológicas o de santuario, y la calidad varía mucho entre campamentos vecinos.
Para todo lo demás que ver por la ciudad, desde Doi Suthep hasta los mercados nocturnos, consulta las mejores cosas que hacer en Chiang Mai.
Si tienes más tiempo, una semana de voluntariado en un santuario consolidado es una forma más profunda de entender el cuidado de los elefantes. Las tareas típicas incluyen cortar y transportar hierba y tallos de maíz, limpiar los recintos, preparar la comida y ayudar en proyectos de reforestación o comunitarios. Es un trabajo físico, a menudo embarrado, y pagas una cuota de programa que cubre tu comida, alojamiento y los costes de funcionamiento del proyecto. Sé precavido con cualquier programa de voluntariado que prometa mucho contacto directo con los elefantes, o que coloque a los voluntarios sin una estructura clara ni supervisión.
Recuerda también que la mayoría de los elefantes de Tailandia siguen viviendo con mahouts, a menudo de familias como los karen y los kui, que llevan generaciones trabajando con elefantes. Los buenos santuarios no tratan a los mahouts como villanos. Los emplean, les pagan un salario justo y los forman en un manejo positivo y de baja fuerza, porque el bienestar de un elefante depende en gran medida de la persona que pasa cada día con él. Apoyar lugares que invierten en sus mahouts es parte de apoyar a los elefantes.
Por último, piensa en el viaje en su conjunto. Las visitas a elefantes suelen ser un día completo con salida temprana, un largo trayecto por carreteras de montaña y tiempo al sol. Bebe mucha agua, lleva protección solar y asegúrate de que tu seguro de viaje cubre la actividad. Nuestra guía de seguridad en Tailandia tiene más consejos prácticos de salud y seguros.
El encuentro más ético con elefantes de todos es con animales salvajes en su propio hábitat. Tailandia tiene unos pocos miles de elefantes asiáticos salvajes, y varios parques nacionales ofrecen una posibilidad real de verlos:
Los elefantes salvajes son peligrosos si se sienten amenazados. Ve siempre con guardas del parque o guías locales con licencia, mantén el ruido al mínimo y nunca los alimentes.
El mismo principio se aplica más allá de los elefantes: evita las atracciones de fotos con tigres, los espectáculos de monos y cualquier experiencia basada en animales cautivos que actúan para los turistas. Elegir bien es una de las formas más sencillas de viajar por Tailandia de manera responsable.
Un santuario ético no permite montar, no ofrece espectáculos, ni pintura, ni baños rutinarios por parte de turistas. Los elefantes se mueven libremente en grupos, los visitantes observan a distancia y el santuario es transparente sobre de dónde vinieron sus elefantes.
En general, no. Las sesiones de baño programadas con grupos de turistas son estresantes para los elefantes y requieren un control estrecho por parte de los mahouts. Muchos santuarios respetados lo han eliminado a favor de observar a los elefantes bañarse por su cuenta.
Cuenta con unos 2.500-4.000 THB por persona por una visita de un día o medio día, normalmente con traslados y una comida incluidos. Los tours muy baratos suelen ser señal de un campamento de montar o de una operación masificada.
Elephant Nature Park, en el valle de Mae Taeng, es el santuario de observación más conocido cerca de Chiang Mai. Comprueba siempre el programa actual y reserva directamente en la web oficial.
Sí. El Parque Nacional Kui Buri ofrece los avistamientos más fiables, y también se ven elefantes salvajes en Khao Yai y Khao Sok. Ve siempre con guardas o guías con licencia.