Por qué Chiang Rai? El extremo norte con el surrealista Templo Blanco, el Templo Azul y las montañas del Triángulo de Oro.
Tres horas más al norte de Chiang Mai, Chiang Rai es más tranquila, más fresca y está más cerca de la frontera donde se encuentran Tailandia, Laos y Myanmar. Sus tarjetas de presentación son tres asombrosos «templos de arte» modernos - el blanco espejeante Wat Rong Khun, el azul zafiro Wat Rong Suea Ten y el oscuro y sombrío Baan Dam - entre colinas de terrazas de té y montañas brumosas.
El propio pueblo es pequeño, acogedor y fácil de recorrer, con una torre del reloj dorada, animados mercados nocturnos y un ritmo relajado que muchos viajeros prefieren al más ajetreado Chiang Mai. Con una o dos noches se cubren los templos y una excursión a las plantaciones de té de Doi Mae Salong o al Triángulo Dorado en el Mekong, y también sirve de práctico trampolín hacia Laos.
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Los servicios de Green Bus desde la estación de autobuses Arcade de Chiang Mai tardan entre 3 y 3,5 horas, y hay vuelos frecuentes de aproximadamente 1 hora y 20 minutos desde Bangkok hasta el aeropuerto internacional Mae Fah Luang-Chiang Rai, a un corto trayecto en taxi del pueblo. Los lugares de interés están repartidos por la región, así que lo más inteligente es alquilar una moto, contratar un coche con conductor para el día (unos 1.500-2.000 baht), o apuntarse a una excursión de un día que enlace las casas Blanca, Azul y Negra. En el compacto centro, los tuk-tuks y Grab cubren trayectos cortos, mientras que los autobuses locales desde la antigua terminal de autobuses llegan barato al Templo Blanco, Mae Sai y Chiang Saen.
El centro del pueblo, en torno a la torre del reloj y el mercado nocturno, tiene la mayor oferta de pensiones económicas y hoteles de precio medio, a poca distancia a pie de los mercados, restaurantes y la estación de autobuses. Para más espacio, varios resorts boutique se encuentran entre los arrozales y las colinas, y hay opciones junto al río Kok, al norte del centro, algunas con piscina y vistas a las montañas. Los viajeros que se adentren más en las colinas pueden pernoctar en Doi Mae Salong, un antiguo asentamiento chino con hoteles sencillos entre las terrazas de té, o cerca del Triángulo Dorado para ver los atardeceres sobre el Mekong. Es un pueblo tranquilo, así que planea acostarte pronto.
Wat Rong Khun (Templo Blanco), la obra de toda una vida del artista Chalermchai Kositpipat, es la visita obligada - ve a la apertura para adelantarte a las multitudes, cruza el puente sobre un mar de manos que se alzan y fíjate en los sorprendentes murales de cultura pop del interior. Complétalo con el resplandeciente Wat Rong Suea Ten (Templo Azul), con su reluciente Buda blanco, de entrada gratuita. El inquietante Baan Dam (Casa Negra), de Thawan Duchanee, es un extenso complejo de oscuros salones de teca, cuernos y huesos. Viste con modestia para los templos, cubriendo hombros y rodillas, y reserva un día completo si visitas los tres con calma.
Al norte del pueblo, el Triángulo Dorado en Sop Ruak mira al otro lado del Mekong hacia Laos y Myanmar, y el excelente museo Hall of Opium cuenta la complicada historia de la región. Cerca, el antiguo pueblo amurallado de Chiang Saen tiene ruinas de templos en descomposición. En las colinas, la villa real de Doi Tung y el Jardín Mae Fah Luang están cuidados con esmero, mientras que Doi Mae Salong ofrece catas de té oolong y comida yunnanesa. Más cerca del pueblo, la plantación de té Choui Fong y pedalear por Singha Park son fáciles planes de medio día. Si visitas pueblos de tribus de montaña, elige circuitos gestionados por la propia comunidad que repartan los ingresos con justicia.
El mercado nocturno de Chiang Rai y la calle peatonal de los sábados en Thanalai Road son los centros sociales, con puestos de comida, música en directo, artesanía y platos del norte de Tailandia como el khao soi, el picante embutido sai oua y la sopa de fideos khanom jeen nam ngiao. Los domingos se instala una segunda calle peatonal en San Khong Noi. Observa la torre del reloj dorada iluminarse con su breve espectáculo de música y color al anochecer, y luego únete a los locales para comer carne a la parrilla y arroz glutinoso en los puestos del mercado. Los amantes del café encontrarán excelentes granos locales de las colinas cercanas en las numerosas cafeterías del pueblo.
Los mejores meses son de noviembre a febrero, cuando los días son soleados y secos y las noches pueden ser realmente frescas, sobre todo en las colinas - lleva una chaqueta ligera para las salidas tempranas en Doi Mae Salong. De marzo a abril el extremo norte sufre una neblina de humo causada por las quemas agrícolas, que puede afectar seriamente la calidad del aire y las vistas, así que comprueba los niveles de contaminación antes de viajar. La temporada de lluvias, de mayo a octubre, tiñe los arrozales y las terrazas de té de un verde intenso y trae menos visitantes, aunque los chaparrones por la tarde y las carreteras de montaña embarradas exigen planes flexibles. En torno a Loi Krathong, en noviembre, los farolillos flotantes y las ofrendas a la luz de las velas añaden un ambiente mágico.
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