Les meilleures choses à faire à Chiang Rai sont l'éblouissant Temple blanc (Wat Rong Khun), le Temple bleu et l'art sombre de Baan Dam, une excursion au Triangle d'Or sur le Mékong, les collines de thé de Choui Fong et Doi Mae Salong, et le spectacle nocturne de la tour de l'horloge avec les marchés nocturnes. Prévoyez 2-3 jours plutôt qu'une excursion précipitée à la journée.
Chiang Rai est la province la plus septentrionale de Thaïlande, une ville tranquille d'environ 70 000 habitants sur la rivière Kok, à environ trois heures de Chiang Mai. Elle fut fondée en 1262 par le roi Mengrai, qui déplaça plus tard sa capitale à Chiang Mai, et aujourd'hui elle est surtout connue pour trois extraordinaires temples et espaces artistiques modernes créés par des artistes locaux, tous à moins de 20 minutes du centre.
Au-delà de la ville s'étendent des collines couvertes de thé, des villages de tribus montagnardes, des jardins royaux et le Mékong à l'endroit où se rejoignent Thaïlande, Laos et Birmanie. Beaucoup de visiteurs découvrent Chiang Rai en une seule longue excursion à la journée depuis Chiang Mai, mais cela signifie six heures en minivan et seulement un aperçu de chaque site. Deux ou trois nuits permettent de voir les temples à des moments plus calmes et de s'aventurer dans les collines.
Novembre à février est la saison la plus agréable, avec des matinées fraîches et des vues dégagées depuis les collines. Mars et avril peuvent être brumeux à cause des brûlis agricoles, et les pluies de juin à octobre rendent les terrasses de thé d'un vert éclatant. Les temples demandent épaules et genoux couverts ; voir notre guide d'étiquette dans les temples.
Le site vedette de Chiang Rai est Wat Rong Khun, à environ 13 km au sud de la ville. L'Artiste national Chalermchai Kositpipat a commencé à reconstruire ce temple de village en 1997 comme une œuvre d'art de toute une vie, et il est encore en extension. Le hall principal est d'un blanc éclatant, symbole de la pureté du Bouddha, et incrusté de verre miroir qui scintille au soleil.
Pour y accéder, vous traversez un pont au-dessus d'une mer de mains tendues, représentant le désir et la souffrance, avant d'entrer dans le hall d'ordination. À l'intérieur, les fresques mêlent l'iconographie bouddhiste traditionnelle à une surprenante galerie de héros, méchants et événements de la culture populaire. La photographie est interdite à l'intérieur du hall. Ne manquez pas le bâtiment doré richement orné dans l'enceinte, qui est, fait notoire, le bloc sanitaire, ainsi que la galerie des peintures de Chalermchai.
Les autres temples-œuvres d'art de Chiang Rai forment un circuit parfait d'une demi-journée, idéalement combiné avec le Temple blanc :
Un Grab ou taxi entre ces sites coûte environ 150-350 THB le trajet, ou louez une voiture avec chauffeur pour une demi-journée pour environ 1 000-1 500 THB.
Le centre de Chiang Rai est compact et facile à explorer à pied. La tour de l'horloge dorée au milieu du rond-point principal a également été conçue par Chalermchai ; chaque soir à 19h00, 20h00 et 21h00, elle propose un court spectacle son et lumière.
Essayez le khao soi, la soupe de nouilles au curry du nord, le sai oua (saucisse Lanna aux herbes) et le nam prik ong avec du riz gluant sur les marchés, de 40-80 THB le plat. Notre guide cuisine en Thaïlande explique les spécialités du nord.
À environ 60 km au nord de la ville, à Sop Ruak, la rivière Ruak rejoint le Mékong et l'on aperçoit à la fois le Laos et la Birmanie. C'est le Triangle d'Or, autrefois le cœur du trafic d'opium. Le point de vue et le grand Bouddha doré au bord du fleuve sont touristiques, mais l'histoire est fascinante :
La plupart des excursions à la journée s'arrêtent aussi à Mae Sai, la ville la plus au nord de la Thaïlande, à la frontière birmane, pour son marché animé. Traverser vers la Birmanie ici n'est pas recommandé vu la situation actuelle ; vérifiez les conseils aux voyageurs de votre gouvernement avant tout passage de frontière.
Les collines de Chiang Rai produisent parmi les meilleurs thés oolong et vert de Thaïlande, et les plantations sont magnifiques à visiter :
Au nord-ouest de la ville, la villa royale de Doi Tung fut la résidence de feu la Princesse Mère, qui mena un projet pour remplacer la culture de l'opium par le café, la macadamia et l'artisanat. Visitez la villa de style chalet, l'impeccable jardin Mae Fah Luang et l'arboretum, et achetez du café et des textiles de Doi Tung fabriqués par les communautés locales. Les billets combinés coûtent environ 200-300 THB.
Côté nature, la cascade de Khun Korn, à environ 30 km au sud de la ville, est la plus haute de la province avec environ 70 mètres, accessible par une marche en jungle d'environ 1,5 km chaque sens ; elle est la plus impressionnante d'août à décembre. La rivière Kok, qui traverse la ville, peut s'explorer en bateau à longue queue vers des villages fluviaux et des sources chaudes.
Beaucoup d'excursions s'arrêtent dans des villages Akha, Lahu, Karen et Yao dans les collines. Évitez les endroits qui facturent un droit d'entrée pour photographier les habitants, y compris les prétendus villages « cous longs », et privilégiez plutôt les séjours chez l'habitant et randonnées gérés par la communauté, où les revenus restent au village. Nous déconseillons également les camps d'éléphants proposant des balades ; si vous voulez voir des éléphants, lisez d'abord notre guide des sanctuaires éthiques pour éléphants.
Depuis Chiang Mai, des cars confortables Green Bus circulent fréquemment vers le terminal de bus 1 de Chiang Rai, dans le centre : environ 3-3h30 pour 180-350 THB selon la classe. Les vols directs de Bangkok à Chiang Rai (CEI) prennent environ 1h20. Il existe aussi un itinéraire pittoresque mais lent en minivan depuis Pai via Chiang Mai, et des bateaux lents vers Luang Prabang au Laos partent de Huay Xai, de l'autre côté du fleuve depuis Chiang Khong. Comparez les options sur notre page billets de transport, et voir Bangkok à Chiang Mai pour la première étape vers le nord.
En ville, Grab et les songthaews bleus locaux sont bon marché. Pour les sites périphériques, une voiture avec chauffeur coûte environ 1 800-2 800 THB pour une journée complète, un excellent rapport qualité-prix pour deux à quatre personnes. La location de scooter coûte 200-300 THB par jour, mais les distances sont longues et les routes de montagne escarpées ; voir se déplacer en Thaïlande.
Logez près de la tour de l'horloge pour rejoindre les marchés à pied le soir, ou au bord de la rivière Kok pour des resorts plus calmes ; comparez les hôtels à Chiang Rai.
Deux à trois jours sont idéaux : un pour le Temple blanc, le Temple bleu et Baan Dam, un pour le Triangle d'Or et Doi Tung, et un pour les collines de thé. Une seule excursion à la journée depuis Chiang Mai ne couvre que les incontournables.
Cela fonctionne si vous manquez de temps, mais attendez-vous à environ six heures de route et des arrêts brefs. Rester au moins une nuit permet de voir le Temple blanc avant la foule et les marchés du soir.
Les visiteurs étrangers paient environ 100 THB. Wat Rong Khun est ouvert environ de 8h00 à 17h00 tous les jours et est le plus calme juste à l'ouverture.
Les cars Green Bus partent fréquemment de la gare routière Arcade de Chiang Mai et mettent environ 3-3h30 pour 180-350 THB. Une voiture privée avec chauffeur coûte plus cher mais permet de s'arrêter aux sources chaudes et points de vue en chemin.
Oui, le côté thaïlandais à Sop Ruak et Chiang Saen est une zone touristique normale. Ne traversez pas vers la Birmanie et vérifiez les conseils officiels aux voyageurs avant tout passage de frontière.