Por qué Chiang Mai? La relajada capital cultural del norte: cientos de templos, paisajes de montaña, café y mercados nocturnos.
Chiang Mai es el alma tranquila del norte de Tailandia: una ciudad antigua rodeada de foso, con unos trescientos templos, ceñida por montañas brumosas e impregnada de una cultura de café y cafeterías que la ha convertido en un imán para los nómadas digitales. Fundada en 1296 como capital del reino de Lanna, conserva su propio dialecto, cocina y artesanía. Después de la intensidad de Bangkok, se siente como exhalar.
De dos a cuatro noches te permiten recorrer los templos del casco antiguo, subir a Doi Suthep, pasar una mañana con elefantes en un santuario ético y comer sin parar por los mercados nocturnos. Con cuatro noches puedes añadir Doi Inthanon, una clase de cocina o una estancia en un pueblo de montaña.
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El aeropuerto internacional de Chiang Mai está a solo unos kilómetros al suroeste del casco antiguo, con vuelos frecuentes desde Bangkok de poco más de una hora. El tren nocturno desde la terminal Krung Thep Aphiwat de Bangkok tarda unas 11-13 horas y es un viaje clásico, mientras que los autobuses desde Mo Chit tardan unas 10 horas. Dentro del compacto casco antiguo se puede ir casi todo a pie. Para el resto, Grab funciona bien, los songthaews rojos (camionetas compartidas) se pueden parar por 30-40 baht dentro de la ciudad, y alquilar una moto (200-250 baht al día) te da libertad para las montañas - pero conduce con cuidado en las carreteras empinadas y con curvas.
Dentro de las murallas del casco antiguo estás a pasos de los templos, mercados y pensiones baratas - la base clásica para el primer viaje, con calles más tranquilas en la mitad norte. El moderno Nimmanhaemin (Nimman), cerca de la universidad, es el distrito de cafés y cócteles favorito de los nómadas, con apartamentos más elegantes, centros comerciales y espacios de coworking. Riverside (Wat Ket y Charoenrat Road) ofrece hoteles boutique y un ambiente más tranquilo junto al río Ping, mientras que la zona del Night Bazaar conviene a quienes quieren ir de compras y tiene muchos hoteles de precio medio. Para espacio y vegetación, los resorts del valle de Mae Rim, al norte de la ciudad, están a 30 minutos en coche.
En el casco antiguo, no te pierdas la estupa de ladrillo en ruinas de Wat Chedi Luang, parcialmente derribada por un terremoto hace siglos, y las pequeñas calles de wats más tranquilos que la rodean. Wat Phra Singh es el templo más venerado de la ciudad, con hermosos murales de estilo Lanna, mientras que Wat Chiang Man es el más antiguo, con un chedi sostenido por elefantes de piedra. Justo al oeste del foso, Wat Suan Dok tiene chedis blancos contra las montañas, y el frondoso Wat Umong tiene túneles de meditación. Varios templos ofrecen «charlas con monjes», donde puedes preguntar a los novicios sobre el budismo. Viste con modestia, con hombros y rodillas cubiertos, y quítate los zapatos antes de entrar en los salones.
La excursión de medio día por excelencia es a Wat Phra That Doi Suthep, el templo dorado de montaña con vistas a la ciudad, al que se llega por una larga escalinata de nagas - ve en songthaew desde el zoo. Más lejos, Doi Inthanon, el pico más alto de Tailandia, permite un día completo de cascadas, bosque de niebla y las dos pagodas reales gemelas. El pueblo de montaña de Mae Kampong ofrece alojamiento en casas locales y plantaciones de café, y el Templo Blanco de Chiang Rai es una larga excursión de un día. Para los elefantes, elige un auténtico santuario sin montar - dar de comer, pasear y baños de barro, no espectáculos. Las clases de cocina en granjas orgánicas son otra opción de medio día muy popular.
El plato del norte que hay que buscar es el khao soi - una sopa de fideos con curry y coco, densa y sabrosa - junto con el sai ua (embutido con hierbas) y las salsas nam prik. La calle peatonal del domingo por Ratchadamnoen Road es el gran acontecimiento semanal: artesanía, músicos callejeros y un patio de templo lleno de puestos de comida, con una versión más pequeña los sábados en Wualai Road. El Night Bazaar de cada noche y el puesto de la «señora del sombrero de vaquero» en la puerta Chang Phueak, famosa por el khao kha moo (pierna de cerdo estofada), son toda una institución, y el mercado de Warorot es el lugar para los aperitivos locales. Y sí, prueba el café - las colinas del norte producen un arábica excelente, y aquí las cafeterías se lo toman muy en serio.
El mejor momento es de noviembre a febrero - fresco, despejado y verde, con mañanas frías en las montañas, así que lleva una chaqueta ligera. Noviembre también trae Yi Peng y Loi Krathong, cuando farolillos y velas flotan por el río Ping; las sueltas masivas de farolillos están ahora muy reguladas, así que reserva con antelación los eventos oficiales. Evita la temporada de quemas (aproximadamente de marzo a abril), cuando la neblina de humo agrícola puede cubrir el valle; dirígete a las islas en su lugar. El festival del agua de Songkran, a mediados de abril, alcanza su punto más desenfrenado alrededor del foso. Las lluvias de junio a octubre traen paisajes exuberantes, precios más bajos y chaparrones por la tarde.
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