Les meilleures choses à faire à Chiang Mai sont grimper à Wat Phra That Doi Suthep, parcourir les temples de la vieille ville, manger du khao soi, flâner au Sunday Walking Street, suivre un cours de cuisine thaïe et faire une excursion à Doi Inthanon. Trois à quatre jours couvrent confortablement l'essentiel.
Chiang Mai est la capitale du nord de la Thaïlande, une ville fortifiée d'environ 130 000 habitants au sein d'une aire métropolitaine bien plus vaste, entourée de collines boisées. Elle paraît plus lente et plus verte que Bangkok, avec plus de 300 temples, une culture gastronomique bien à elle et un accès facile aux montagnes, cascades et villages de tribus des collines. La plupart des visiteurs prévoient deux jours et regrettent de ne pas en être restés quatre.
La ville est compacte. La vieille ville carrée, ceinte de douves et de fragments de mur en briques, mesure environ 1,5 km de côté, on peut donc rejoindre à pied la plupart des temples. Nimmanhaemin (Nimman) se trouve à environ 2 km à l'ouest, le Night Bazaar et la rivière Ping à environ 1 km à l'est. Pour tout ce qui est plus éloigné, Grab, Bolt et les songthaews rouges partagés sont bon marché. Consultez notre guide de destination Chiang Mai pour la vue d'ensemble, et voir la meilleure période pour visiter la Thaïlande avant de réserver : novembre à février est frais et dégagé, tandis que mars et avril apportent une fumée dense due aux brûlis agricoles.
Les temples exigent épaules et genoux couverts pour tous. Gardez une écharpe ou un sarong léger, retirez vos chaussures avant d'entrer dans les salles et ne pointez jamais vos pieds vers une image de Bouddha. Notre guide d'étiquette dans les temples couvre le reste.
Le chedi doré de Wat Phra That Doi Suthep se trouve à environ 1 070 m d'altitude sur la montagne qui domine la ville, à environ 15 km de la vieille ville. La légende raconte qu'un éléphant blanc portant une relique de Bouddha a grimpé la montagne, barri trois fois et est mort à cet endroit, marquant ainsi le lieu. Grimpez l'escalier aux nagas de 306 marches ou prenez le petit funiculaire, puis parcourez la terrasse pour la vue sur la ville et la vallée.
Pour quelque chose de plus actif, randonnez sur le Monk's Trail depuis le bout de Suthep Road, balisé par des rubans safran attachés aux arbres. Il faut 30 à 45 minutes pour atteindre Wat Pha Lat, un temple forestier moussu et paisible traversé par un ruisseau, et les marcheurs les plus endurants continuent une heure de plus jusqu'à Doi Suthep lui-même.
Vous pourriez passer une journée entière à simplement marcher entre les temples à l'intérieur des douves. Privilégiez ces trois-là :
Juste au sud de la vieille ville, Wat Sri Suphan est le temple d'argent, dont la salle d'ordination est recouverte de panneaux repoussés en argent et en aluminium fabriqués par la communauté d'orfèvres de Wua Lai. Entrée autour de 50 THB, et selon la tradition du temple, les femmes ne peuvent pas entrer dans la salle d'ordination elle-même, bien qu'elles puissent l'admirer depuis l'extérieur. Au pied des collines, Wat Umong possède des tunnels de méditation vieux de 700 ans, nichés dans un parc forestier paisible.
Chiang Mai réussit ses marchés mieux que presque partout ailleurs en Thaïlande. Organisez vos journées autour d'eux.
| Marché | Quand | Idéal pour |
|---|---|---|
| Sunday Walking Street (Ratchadamnoen Rd, depuis Tha Phae Gate) | Dim, environ 16h00 à 22h30 | Artisanat, street food dans les cours de temples, ambiance |
| Saturday Walking Street (Wua Lai Rd) | Sam, environ 16h00 à 22h30 | Orfèvrerie, moins de foule, en-cas locaux |
| Night Bazaar (Chang Klan Rd) | Tous les jours, environ 18h00 à minuit | Souvenirs, marchandage, food courts |
| Marché de Chiang Mai Gate | Tous les jours, le soir | Dîners locaux bon marché, smoothies aux fruits |
| Marché Warorot (Kad Luang) | Tous les jours, en journée | Saucisse du nord, sauces au piment, produits secs |
Le marché du dimanche est celui à ne pas manquer. Allez-y tôt, vers 17h00, avant qu'il ne devienne une lente cohue, et mangez au fil du chemin à travers les enceintes des temples. Comptez 30 à 80 THB pour la plupart des plats.
La cuisine du nord de la Thaïlande est une cuisine à part entière, moins sucrée et plus riche en herbes, légumes amers et viandes grillées. Le plat emblématique est le khao soi : des nouilles aux œufs dans un riche bouillon de curry au coco, garnies de nouilles croustillantes et servies avec des légumes moutarde marinés, des échalotes et du citron vert. Un bol coûte 50 à 90 THB dans les gargotes locales. Parmi les adresses historiques : Khao Soi Khun Yai près des douves nord (déjeuner uniquement, ferme quand tout est vendu) et les échoppes tenues par des musulmans autour de Khao Soi Islam près du Night Bazaar.
Essayez aussi le sai oua (saucisse de porc grillée aux herbes), le nam prik noom (sauce fumée au piment vert mangée avec des couennes de porc), le khao kha moo (jarret de porc mijoté sur riz, servi de façon célèbre par la dame au chapeau de cowboy du marché nocturne de Chang Phueak Gate) et le gaeng hang lay, un curry de porc d'influence birmane. Pointez du doigt ce que mangent les locaux, vous ferez rarement fausse route.
Chiang Mai est la capitale des cours de cuisine en Thaïlande. La plupart des écoles proposent des sessions d'une demi-journée ou d'une journée complète qui commencent par une visite de marché pour découvrir herbes et ingrédients, puis se poursuivent dans une ferme ou une cuisine en plein air où vous préparez quatre à six plats, en incluant généralement une pâte de curry à partir de zéro. Comptez environ 1 000 à 1 500 THB (26 à 40 euros environ), transport depuis l'hôtel et livre de recettes inclus. Les cours en ferme hors de la ville sont plus pittoresques ; les cours en ville font gagner du temps de trajet. Réservez un jour ou deux à l'avance en haute saison.
Les collines sont la raison pour laquelle beaucoup de gens viennent dans le nord.
Un chauffeur privé pour une journée complète coûte environ 2 000 à 3 000 THB pour la voiture, un bon rapport qualité-prix à partager entre trois ou quatre personnes. La location de scooter démarre autour de 200 à 300 THB par jour, mais les routes de montagne sont raides et un permis valide pour les motos est nécessaire pour être assuré.
Les expériences avec des éléphants sont une grande attraction autour de Chiang Mai, et la qualité varie énormément. Évitez tout camp proposant monte, spectacles, peinture ou tours. Les meilleurs endroits vous laissent observer les éléphants chercher leur nourriture, se baigner à leur propre rythme et socialiser, les visiteurs restant à distance respectueuse. Elephant Nature Park, dans la vallée de Mae Taeng, est la référence bien établie, avec des visites à la journée à partir d'environ 2 500 THB, transport inclus. Avant de réserver où que ce soit, lisez notre guide des sanctuaires d'éléphants éthiques pour connaître les questions à poser.
Nimmanhaemin Road et ses ruelles numérotées (sois) sont le visage moderne de Chiang Mai : café de spécialité, boutiques design, espaces de coworking et les centres commerciaux One Nimman et Maya. C'est une bonne base pour les sorties du soir, surtout si vous aimez les bars à cocktails et la musique live. Le campus voisin de l'université de Chiang Mai et le réservoir Ang Kaew offrent une agréable promenade au coucher du soleil.
Réservez aussi un massage thaï traditionnel. Les échoppes de la vieille ville facturent environ 250 à 400 THB de l'heure. Le Women's Massage Center by Ex-Prisoners forme des femmes sortant de prison et est très bien noté. Le soir, le North Gate Jazz Co-Op près de Chang Phueak Gate accueille des jam sessions gratuites et bondées presque tous les soirs.
Pour l'hébergement par quartier, voir où loger à Chiang Mai, ou consultez les prix d'hôtels en direct à Chiang Mai.
Planifiez votre voyage pour Yi Peng et Loy Krathong, généralement en novembre autour de la pleine lune, quand des lanternes emplissent le ciel et des krathongs aux chandelles flottent sur la rivière Ping. Les lâchers de lanternes sont réglementés et limités à des lieux et horaires désignés, vérifiez donc les règles locales plutôt que d'en lâcher une n'importe où. Songkran à la mi-avril est la bataille d'eau la plus déchaînée de la ville, centrée sur les douves. Attendez-vous à être trempé partout près de la vieille ville.
Trois jours suffisent pour les temples de la vieille ville, Doi Suthep, un marché nocturne et un cours de cuisine. Prévoyez quatre ou cinq jours pour ajouter Doi Inthanon et une visite d'éléphants éthique.
Novembre à février est idéal, avec des matinées fraîches, un temps sec et un ciel dégagé. Évitez mars et avril si vous êtes sensible à la fumée des brûlis saisonniers.
Oui. Wat Phra That Doi Suthep est le temple le plus important du nord de la Thaïlande et offre la meilleure vue sur la ville. Allez-y tôt le matin pour éviter la foule.
Le khao soi, une soupe de nouilles au curry de coco, est le plat emblématique. La saucisse du nord (sai oua), la sauce au piment vert (nam prik noom) et le curry de porc hang lay sont aussi des spécialités locales.
La vieille ville est très praticable à pied avec environ 1,5 km de côté. Pour Nimman, le Night Bazaar ou Doi Suthep, utilisez Grab, Bolt ou un songthaew rouge.