Les meilleures choses à faire à Pai sont le coucher de soleil au canyon de Pai, une baignade aux sources chaudes de Tha Pai, la baignade aux cascades de Mo Paeng et Pam Bok, la marche sur le pont de bambou Boon Ko Ku So au-dessus des rizières, le lever de soleil au point de vue de Yun Lai et la Walking Street chaque soir. Ajoutez une excursion à la grotte de Tham Lod et prévoyez 3-4 jours.
Pai est une petite ville dans une large vallée verte de la province de Mae Hong Son, à environ 135 km au nord-ouest de Chiang Mai. Elle a commencé comme une paisible ville de marché pour les villages Shan, Lisu, Lahu et Karen environnants, est devenue une planque de routards dans les années 1990 et est aujourd'hui l'une des escapades préférées du nord de la Thaïlande, avec des pensions, cafés et retraites de yoga disséminés dans les rizières.
Le centre-ville est minuscule et se parcourt à pied, mais l'essentiel de ce qui fait le charme de Pai se trouve à quelques kilomètres : canyons, cascades, sources chaudes, points de vue et villages de collines. Vous voudrez donc vos propres roues ou un chauffeur. Trois à quatre jours est la durée idéale ; beaucoup de gens finissent par rester bien plus longtemps.
Le timing change complètement Pai. Novembre à février apporte des journées fraîches et claires et des matinées brumeuses, avec des nuits pouvant descendre à environ 10-12°C, emportez donc une couche chaude. Mars et avril est la saison des brûlis, quand la fumée des feux de champs et de forêt rend souvent l'air malsain et cache les vues. Juin à octobre est vert et luxuriant, avec des rizières à leur meilleur à partir d'août, mais attendez-vous à de la pluie et des routes glissantes. Voir la meilleure période pour visiter la Thaïlande.
Le canyon de Pai (Kong Lan) se trouve à environ 8 km au sud de la ville sur la route de Chiang Mai. C'est un ensemble de crêtes étroites en grès érodé avec des à-pics des deux côtés, offrant une vue sur la forêt et la vallée. L'entrée est gratuite, et un court escalier depuis le parking mène au premier point de vue.
Les crêtes sont amusantes à explorer mais vraiment exposées : les sentiers ne font souvent qu'un mètre de large, la terre rouge est meuble et il n'y a pas de garde-corps. Portez des chaussures avec de l'adhérence plutôt que des tongs, restez loin des bords après la pluie et ne vous laissez pas bousculer par la foule de l'heure dorée. Le coucher de soleil est le moment fort, arrivez donc vers 17h00 pour trouver une place ; pour moins de monde, venez plutôt tôt le matin.
Après une journée en scooter, rien ne vaut une bonne trempette. Pai possède deux sources chaudes principales :
Les cascades sont gratuites et à leur meilleur entre juillet et décembre quand elles ont beaucoup d'eau :
Combinez Mo Paeng avec le village de Santichon et le point de vue de Yun Lai, situés du même côté de la vallée.
Le pont de bambou Boon Ko Ku So est une passerelle en bambou tressé, d'environ 800 mètres de long, qui serpente à travers les rizières jusqu'à un petit temple forestier, Wat Tham Pa Phu Kon. Il fut construit pour que les moines du temple puissent se rendre au village pour leur aumône matinale. Le cadre est magnifique, avec des montagnes de tous côtés, et il est le plus photogénique quand le riz est vert d'environ août à octobre, ou doré juste avant la récolte.
Le pont est à environ 10 km de la ville ; une petite donation ou un droit d'entrée d'environ 20-30 THB est demandé. N'oubliez pas qu'il mène à un temple actif : couvrez épaules et genoux et gardez votre voix basse. Notre guide d'étiquette dans les temples en Thaïlande couvre l'essentiel.
Les collines de Pai offrent une nouvelle vue à chaque tournant. Les spots les plus connus :
Les collines sont aussi parsemées de cafés-belvédères surplombant la vallée. Commandez un café local ; les grains cultivés dans les hauts plateaux de Mae Hong Son sont excellents.
La meilleure excursion à la journée depuis Pai est Tham Lod (grotte de Lod), à environ 50 km au nord-ouest près du village de Soppong. Une rivière traverse cette immense grotte calcaire de part en part. Des guides locaux du village vous font traverser ses trois chambres à la lampe à gaz, et une partie du parcours se fait sur un radeau de bambou. À l'intérieur : stalactites, vieux cercueils en bois et poteries anciennes.
Prévoyez de payer un guide par petit groupe plus un supplément pour le radeau, environ 450-900 THB au total pour un couple, selon le niveau d'eau et la taille du groupe. Le grand moment arrive au crépuscule, quand des centaines de milliers de martinets regagnent la grotte par la chambre de sortie tandis que les chauves-souris s'envolent en masse ; visez de terminer votre visite vers 17h-18h pour l'observer.
La route de Pai à Soppong grimpe à travers une forêt de pins et plusieurs points de vue. De là, vous pouvez continuer vers Mae Hong Son sur la boucle classique du nord.
Chaque soir d'environ 17h00 jusqu'à tard, les rues principales de Pai se ferment à la circulation et deviennent la Walking Street : stands de nourriture, bijoux artisanaux, textiles des tribus montagnardes et musiciens de rue. C'est le meilleur endroit pour grignoter des plats bon marché, du khao soi aux nouilles de style Shan, en passant par les brochettes grillées et le riz gluant à la mangue, à environ 40-100 THB le plat.
La vie nocturne est détendue : bars de musique live, quelques endroits ouverts tard au bord de la rivière et feux de camp dans les auberges. Lisez notre guide cuisine en Thaïlande pour savoir quoi essayer dans le nord.
Pai est une bonne base pour une aventure en douceur :
Vous verrez des panneaux pour des camps d'éléphants près de Pai. Nous déconseillons de monter ou de baigner des éléphants ; si vous voulez les voir, choisissez un véritable sanctuaire réservé à l'observation, comme expliqué dans notre guide des sanctuaires éthiques pour éléphants.
Pai se trouve au bout d'une route de montagne depuis Chiang Mai, célèbre pour ses environ 760 virages. Des minivans partent de la gare routière Arcade de Chiang Mai et de plusieurs bureaux du centre-ville tout au long de la journée : environ 3-3h30 pour 150-250 THB. Si vous avez mal des transports, prenez un comprimé, asseyez-vous près de l'avant et évitez un petit-déjeuner copieux. Une voiture privée coûte environ 2 000-3 000 THB. Réservez votre place via notre page billets de transport, surtout en haute saison.
En ville, on peut marcher, mais pour les sites il faut un moyen de transport :
Avec un jour de plus, ajoutez un trek ou une journée tranquille en café dans les rizières. Pour l'hébergement, cherchez dans le centre pour la commodité ou de l'autre côté de la rivière pour des bungalows tranquilles, et comparez les hôtels à Pai. Si vous intégrez Pai dans un itinéraire plus long, notre guide de Chiang Mai aide à planifier les jours avant et après.
Trois à quatre jours permettent de voir le canyon, les sources chaudes, les cascades, le pont de bambou et Tham Lod sans se presser. Beaucoup de voyageurs restent une semaine ou plus pour ralentir le rythme.
Prenez un minivan depuis Chiang Mai, environ 3-3h30 pour 150-250 THB, sur une route de montagne sinueuse comptant environ 760 virages. Une voiture privée coûte environ 2 000-3 000 THB.
Novembre à février est idéal, avec une météo fraîche et claire et des matinées brumeuses. Évitez mars et avril si possible, quand la fumée des brûlis gâche souvent la qualité de l'air et les vues.
Pas strictement. La ville se parcourt à pied, et des tours partagés ou des chauffeurs couvrent les principaux sites. Ne louez un scooter que si vous êtes un conducteur expérimenté et muni du permis, car les routes de collines sont raides et les accidents fréquents.
Oui, l'entrée du canyon de Pai est gratuite. Les crêtes n'ont pas de garde-corps et les bords sont friables, portez donc des chaussures avec de l'adhérence et soyez prudent, surtout après la pluie.