De beste dingen om te doen in Pai zijn zonsondergang bij Pai Canyon, een duik in de warmwaterbronnen van Tha Pai, zwemmen bij de watervallen Mo Paeng en Pam Bok, lopen over de bamboebrug Boon Ko Ku So boven de rijstvelden, zonsopgang bij uitkijkpunt Yun Lai en de nachtelijke Walking Street. Voeg een dagtrip naar de Tham Lod-grot toe en reken op 3-4 dagen.
Pai is een klein stadje in een brede groene vallei in de provincie Mae Hong Son, ongeveer 135 km ten noordwesten van Chiang Mai. Het begon als een rustig marktstadje voor de omliggende Shan-, Lisu-, Lahu- en Karen-dorpen, werd in de jaren negentig een backpackerschuilplaats en is nu een van de favoriete ontsnappingen van Noord-Thailand, met guesthouses, cafés en yogaretraites verspreid tussen de rijstvelden.
Het stadscentrum is klein en te voet te doen, maar het meeste wat Pai bijzonder maakt ligt een paar kilometer verderop: canyons, watervallen, warmwaterbronnen, uitkijkpunten en bergdorpen. Dat betekent dat je eigen wielen of een chauffeur wilt. Drie tot vier dagen is de sweet spot; veel mensen blijven uiteindelijk veel langer.
Timing verandert Pai compleet. November tot februari brengt koele, heldere dagen en mistige ochtenden, met nachten die kunnen dalen tot ongeveer 10-12°C, dus pak een warme laag in. Maart en april is het brandseizoen, wanneer rook van veld- en bosbranden de lucht vaak ongezond maakt en het uitzicht verbergt. Juni tot oktober is groen en weelderig, met rijstvelden op hun best vanaf augustus, maar reken op regen en gladde wegen. Zie de beste tijd om Thailand te bezoeken.
Pai Canyon (Kong Lan) ligt ongeveer 8 km ten zuiden van het stadje aan de weg naar Chiang Mai. Het is een reeks smalle, geërodeerde zandstenen ruggen met steile afgronden aan beide kanten, met uitzicht over bos en de vallei. Entree is gratis, en een korte trap vanaf de parkeerplaats brengt je naar het eerste uitkijkpunt.
De ruggen zijn leuk om te verkennen maar echt blootgesteld: paden zijn vaak maar een meter breed, de rode aarde is los en er zijn geen leuningen. Draag schoenen met grip in plaats van slippers, blijf uit de buurt van de randen na regen en laat je niet opjagen door de drukte tijdens het gouden uur. Zonsondergang is het hoofdevenement, dus kom rond 17:00 aan voor een plekje; voor minder mensen kom je juist vroeg in de ochtend.
Na een dag op de scooter is niets beter dan een duik. Pai heeft twee belangrijke warmwaterbronnen:
De watervallen zijn gratis en het beste tussen juli en december wanneer ze genoeg water hebben:
Combineer Mo Paeng met dorp Santichon en uitkijkpunt Yun Lai, die aan dezelfde kant van de vallei liggen.
De bamboebrug Boon Ko Ku So is een pad van gevlochten bamboe, ongeveer 800 meter lang, dat zigzagt over de rijstvelden naar een kleine bostempel, Wat Tham Pa Phu Kon. Hij werd gebouwd zodat monniken van de tempel naar het dorp konden lopen voor hun ochtendlijke aalmoezen. De omgeving is prachtig, met bergen aan alle kanten, en het is het meest fotogeniek wanneer de rijst groen is van ongeveer augustus tot oktober, of goudkleurig vlak voor de oogst.
De brug ligt ongeveer 10 km van het stadje; er is een kleine donatie of entree van ongeveer 20-30 THB. Bedenk dat hij leidt naar een werkende tempel: houd schouders en knieën bedekt en spreek zacht. Onze gids tempeletiquette in Thailand behandelt de essentie.
De heuvels van Pai geven bij elke bocht een nieuw uitzicht. De bekendste plekken:
De heuvels zijn ook bezaaid met uitkijkcafés over de vallei. Bestel een lokale koffie; de bonen geteeld in de hooglanden van Mae Hong Son zijn uitstekend.
De beste dagtrip vanuit Pai is Tham Lod (Lod Cave), ongeveer 50 km ten noordwesten nabij het dorp Soppong. Een rivier stroomt recht door deze enorme kalkstenen grot. Lokale gidsen uit het dorp leiden je door de drie kamers met een gaslantaarn, en een deel van de route gaat per bamboevlot. Binnen zijn stalactieten, oude houten doodskisten en oud aardewerk te zien.
Reken op een gids per kleine groep plus een aparte vergoeding voor het vlot, ongeveer 450-900 THB in totaal voor een stel, afhankelijk van waterpeil en groepsgrootte. Het hoogtepunt komt bij schemering, wanneer honderdduizenden gierzwaluwen terugkeren naar de grot bij de uitgangskamer terwijl vleermuizen naar buiten stromen; probeer je bezoek rond 17-18 uur af te ronden om dit te zien.
De weg van Pai naar Soppong klimt door dennenbos en langs verschillende uitkijkpunten. Vandaar kun je doorreizen naar Mae Hong Son op de klassieke noordelijke lus.
Elke avond van ongeveer 17 uur tot laat sluiten de hoofdstraten van Pai voor verkeer en worden ze de Walking Street: eetkraampjes, handgemaakte sieraden, textiel van bergstammen en straatmuzikanten. Het is de beste plek om te grazen op goedkoop eten, van khao soi en noedels in Shan-stijl tot gegrilde spiesjes en mango met kleefrijst, voor ongeveer 40-100 THB per gerecht.
Het nachtleven is ontspannen: bars met livemuziek, een paar late plekjes langs de rivier en kampvuurbijeenkomsten bij hostels. Lees onze gids eten in Thailand voor wat te proberen in het noorden.
Pai is een goede basis voor rustig avontuur:
Je ziet borden voor olifantenkampen bij Pai. We raden olifanten rijden of baden af; wil je ze zien, kies dan een echt opvangcentrum met alleen observatie, zoals uitgelegd in onze gids voor ethische olifantenopvang.
Pai ligt aan het einde van een bergweg vanaf Chiang Mai, beroemd om zijn ongeveer 760 bochten. Minivans vertrekken de hele dag vanaf het Arcade-busstation van Chiang Mai en verschillende kantoren in het centrum: ongeveer 3-3,5 uur en 150-250 THB. Word je wagenziek, neem dan een reisziektepil, ga vooraan zitten en vermijd een zwaar ontbijt. Een privéauto kost ongeveer 2.000-3.000 THB. Boek je stoel via onze pagina transporttickets, vooral in het hoogseizoen.
In het stadje kun je lopen, maar voor de bezienswaardigheden heb je vervoer nodig:
Met een extra dag voeg je een trektocht toe of een luie cafédag tussen de rijstvelden. Kijk voor accommodatie in het centrum voor gemak of aan de overkant van de rivier voor rustige bungalows, en vergelijk hotels in Pai. Plan je Pai in bij een langere route, dan helpt onze gids Chiang Mai de dagen ervoor en erna te plannen.
Drie tot vier dagen laat je de canyon, warmwaterbronnen, watervallen, bamboebrug en Tham Lod zien zonder haast. Veel reizigers blijven een week of langer om te vertragen.
Neem een minivan vanuit Chiang Mai, ongeveer 3-3,5 uur en 150-250 THB, over een kronkelende bergweg met ongeveer 760 bochten. Een privéauto kost ongeveer 2.000-3.000 THB.
November tot februari is het beste, met koel, helder weer en mistige ochtenden. Vermijd indien mogelijk maart en april, wanneer rook van branden vaak de luchtkwaliteit en het uitzicht verpest.
Niet per se. Het stadje is te voet te doen, en gedeelde tours of gehuurde chauffeurs dekken de belangrijkste bezienswaardigheden. Huur alleen een scooter als je een ervaren, bevoegde bestuurder bent, want de bergwegen zijn steil en ongelukken komen vaak voor.
Ja, entree tot Pai Canyon is gratis. De ruggen hebben geen leuningen en brokkelige randen, dus draag schoenen met grip en wees voorzichtig, vooral na regen.