Suaka gajah etis di Thailand adalah tempat di mana kamu mengamati gajah dari jarak yang menghormati mereka, tanpa menunggang, tanpa pertunjukan, tanpa melukis, dan tanpa mandi paksa. Pilihan berbasis pengamatan yang terkenal antara lain Elephant Nature Park dekat Chiang Mai, Boon Lott's Elephant Sanctuary di Sukhothai, dan Phuket Elephant Sanctuary.
Thailand punya beberapa ribu gajah peliharaan, sebagian besar milik pribadi, dan banyak di antaranya bekerja di sektor pariwisata. Ketika penebangan kayu komersial dilarang pada 1989, ribuan gajah pekerja dan pawangnya (mahout) kehilangan mata pencaharian dalam semalam, dan pariwisata pun menjadi cara utama untuk memberi makan hewan yang menghabiskan lebih dari 100 kg makanan sehari. Sejarah inilah yang menjelaskan mengapa kamp gajah ada di mana-mana, dan mengapa begitu banyak di antaranya bermasalah.
Selama satu dekade terakhir, wisatawan mulai menjauh dari kegiatan menunggang dan pertunjukan ala sirkus, dan industri ini pun merespons, kadang dengan sungguh-sungguh, kadang hanya di permukaan. Kata suaka tidak dilindungi secara hukum di Thailand. Sebuah kamp bisa saja melepas pelana tunggangnya, menambahkan kata suaka ke namanya, tapi tetap merantai gajah hampir sepanjang hari, memisahkannya dari gajah lain, dan menanganinya dengan bullhook. Label itu sendiri tidak memberi tahu apa-apa; yang terjadi di lapanganlah yang menceritakan segalanya.
Gajah adalah hewan liar, sekalipun lahir dalam penangkaran. Pelatihan tradisional agar aman ditunggangi atau disentuh sering melibatkan proses "pematahan" yang keras sejak masih anak gajah. Semakin sedikit pengalaman wisata yang bergantung pada kontak dekat, semakin kecil tekanan untuk mempertahankan sistem itu.
Di suaka berbasis pengamatan yang baik, harimu berputar di sekitar perilaku alami gajah, bukan foto-fotomu. Kamu bisa berharap untuk:
Suasananya lebih tenang dibanding kunjungan ke kamp, dan kamu mungkin menghabiskan waktu lama hanya untuk mengamati. Itulah intinya. Banyak pengalaman terbaik terasa lebih seperti safari satwa liar mini daripada sebuah atraksi.
Kalau kamu melihat salah satu hal berikut di situs web, ulasan, atau saat kunjungan, pilih tempat lain saja:
Suaka yang sungguh-sungguh akan dengan senang hati menjawab pertanyaan ini lewat email atau di situs webnya:
Jawaban yang samar-samar, diam saja, atau balasan yang lebih menekankan betapa bahagianya gajah-gajah itu daripada bagaimana mereka hidup sehari-hari, semuanya adalah alasan untuk terus mencari tempat lain. Ulasan pengunjung terbaru yang menyebut rantai, kegiatan menunggang, atau sesi mandi terus-menerus lebih bisa dipercaya daripada materi pemasaran.
Tempat-tempat berikut diakui luas karena mengutamakan kesejahteraan gajah. Program dan harga bisa berubah, jadi cek format terkini masing-masing sebelum memesan langsung.
| Suaka | Lokasi | Format |
|---|---|---|
| Elephant Nature Park | Lembah Mae Taeng, sekitar 60 km utara Chiang Mai | Kunjungan sehari dan program relawan mingguan; rombongan besar gajah yang diselamatkan plus hewan lain yang diselamatkan |
| Boon Lott's Elephant Sanctuary (BLES) | Dekat Sukhothai | Jumlah tamu menginap terbatas, suasana hutan, pendekatan tanpa sentuhan |
| Phuket Elephant Sanctuary | Paklok, timur laut Phuket | Program pengamatan pagi dan siang dari jalur pejalan kaki |
| Elephant Haven | Sai Yok, Kanchanaburi | Kunjungan sehari di tepi sungai, terhubung dengan Elephant Nature Park |
| Samui Elephant Sanctuary | Koh Samui | Program pengamatan dan pemberian makan kelompok kecil |
| Wildlife Friends Foundation Thailand (WFFT) | Provinsi Phetchaburi | Pusat penyelamatan satwa liar dengan suaka gajah tanpa tunggangan dan program relawan |
Perkirakan biaya sekitar 2.500-4.000 THB (sekitar 65-105 euro) per orang untuk kunjungan sehari atau setengah hari, biasanya sudah termasuk jemputan hotel dan makanan. Program menginap dan relawan biayanya lebih tinggi. Harga ini mencerminkan biaya sesungguhnya untuk merawat gajah yang tidak lagi menghasilkan uang dari tunggangan, jadi waspadalah pada tur gajah murah yang dijual di jalanan dengan harga jauh lebih rendah dari ini.
Chiang Mai punya konsentrasi pengalaman gajah tertinggi di Thailand, yang membuatnya menjadi tempat terbaik sekaligus paling membingungkan untuk memilih. Puluhan operator di lembah Mae Taeng, Mae Wang, dan Mae Rim mengiklankan kunjungan yang etis, ramah lingkungan, atau bertema suaka, dan kualitasnya sangat bervariasi antar-kamp yang bertetangga.
Untuk hal lain yang bisa dilihat di sekitar kota, dari Doi Suthep sampai pasar malam, lihat hal terbaik untuk dilakukan di Chiang Mai.
Kalau kamu punya lebih banyak waktu, program relawan seminggu di suaka yang sudah mapan adalah cara yang lebih mendalam untuk memahami perawatan gajah. Tugas yang biasa dilakukan antara lain memotong dan membawa rumput serta batang jagung, membersihkan kandang, menyiapkan makanan, dan membantu proyek reboisasi atau komunitas. Ini kerja fisik yang sering kali kotor, dan kamu membayar biaya program yang mencakup makanan, akomodasi, dan biaya operasional proyek. Berhati-hatilah dengan program relawan mana pun yang menjanjikan banyak waktu kontak langsung dengan gajah, atau yang menempatkan relawan tanpa struktur dan pengawasan yang jelas.
Ingat juga bahwa sebagian besar gajah di Thailand masih hidup bersama mahout, sering kali dari keluarga seperti suku Karen dan Kui yang sudah bekerja dengan gajah selama beberapa generasi. Suaka yang baik tidak memperlakukan mahout sebagai pihak yang bersalah. Mereka mempekerjakan mahout, membayar upah yang layak, dan melatih mereka dalam penanganan positif tanpa kekerasan, karena kesejahteraan gajah sangat bergantung pada orang yang menghabiskan waktu bersamanya setiap hari. Mendukung tempat yang berinvestasi pada mahoutnya adalah bagian dari mendukung gajah itu sendiri.
Terakhir, pikirkan juga perjalanan secara keseluruhan. Kunjungan gajah biasanya berlangsung sehari penuh dengan keberangkatan pagi-pagi, perjalanan jauh di jalan pegunungan, dan waktu di bawah terik matahari. Minum air yang cukup, bawa pelindung matahari, dan pastikan asuransi perjalananmu mencakup kegiatan ini. Panduan keamanan Thailand kami punya lebih banyak saran praktis soal kesehatan dan asuransi.
Perjumpaan gajah yang paling etis adalah dengan hewan liar di habitat aslinya. Thailand diperkirakan punya beberapa ribu gajah Asia liar, dan beberapa taman nasional menawarkan peluang nyata untuk melihatnya:
Gajah liar berbahaya kalau merasa terancam. Selalu pergi bersama ranger taman atau pemandu lokal berlisensi, jaga suara tetap pelan, dan jangan pernah memberi mereka makan.
Prinsip yang sama berlaku di luar gajah: hindari atraksi foto harimau, pertunjukan monyet, dan pengalaman apa pun yang dibangun dari hewan peliharaan yang tampil untuk wisatawan. Memilih dengan baik adalah salah satu cara termudah untuk berwisata secara bertanggung jawab di Thailand.
Suaka yang etis tidak menawarkan tunggangan, pertunjukan, melukis, atau mandi rutin oleh wisatawan. Gajah berkeliaran bebas dalam kelompok, pengunjung mengamati dari jarak tertentu, dan suaka terbuka soal asal-usul gajah-gajahnya.
Umumnya tidak. Sesi mandi terjadwal dengan rombongan wisatawan membuat stres gajah dan memerlukan kontrol ketat dari mahout. Banyak suaka terpercaya sudah menghentikannya dan lebih memilih membiarkan gajah mandi sendiri.
Perkirakan sekitar 2.500-4.000 THB per orang untuk kunjungan sehari atau setengah hari, biasanya sudah termasuk jemputan dan makanan. Tur yang sangat murah sering kali menjadi tanda kamp tunggang atau operasi yang terlalu ramai.
Elephant Nature Park di lembah Mae Taeng adalah suaka berbasis pengamatan yang paling terkenal dekat Chiang Mai. Selalu cek program terkini dan pesan langsung di situs web resminya.
Bisa. Taman Nasional Kui Buri menawarkan peluang penampakan paling andal, dan gajah liar juga terlihat di Khao Yai dan Khao Sok. Selalu pergi bersama ranger atau pemandu berlisensi.