Por qué Koh Tao? La isla del buceo por excelencia: cursos PADI baratos, arrecifes coloridos y bahías escondidas para hacer snorkel.
La pequeña Koh Tao - «Isla Tortuga» - es uno de los lugares más baratos y acogedores del mundo para aprender a bucear, y precisamente por eso la mayoría de la gente viene aquí. Con solo 21 kilómetros cuadrados de bloques de granito, colinas de jungla y pequeñas bahías, es la más septentrional de las tres islas principales del Golfo y certifica más buceadores nuevos cada año que casi cualquier otro lugar. Pero incluso quienes no bucean caen rendidos ante sus calas para esnórquel, sus miradores al atardecer y el trío de islotes de postal de Koh Nang Yuan, justo frente a la costa.
Dos o tres noches es el mínimo; añade más si haces un curso de buceo, que suele durar de tres a cuatro días. Muchos visitantes acaban quedándose una semana, repartiendo el tiempo entre el agua y la hamaca.
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Koh Tao no tiene aeropuerto y se llega en ferry: aproximadamente 1-1,5 horas desde Koh Phangan, 1,5-2 horas desde Koh Samui, y unas 1,5-2 horas en catamarán de alta velocidad desde Chumphon, en tierra firme, que tiene conexiones de tren, autobús y vuelo con Bangkok. También hay un lento barco nocturno desde Surat Thani. Los barcos atracan en Mae Haad. El mar puede ponerse agitado en el monzón de noviembre-diciembre, así que lleva pastillas para el mareo. La isla es pequeña; la mayoría de la gente va a pie, toma taxis acuáticos longtail entre bahías, o alquila una moto - aunque las pistas empinadas y arenosas hacia algunos miradores es mejor dejarlas a conductores experimentados, o tomar un taxi 4x4.
La concurrida Sairee Beach, en la costa oeste, es el centro principal - la playa más larga, con más escuelas de buceo, restaurantes y vida nocturna, y los mejores atardeceres. Mae Haad, donde atracan los ferris, es más compacta y práctica, con algunos hoteles frente a la playa. Para tranquilidad, las bahías más pequeñas de las costas sur y este, como Chalok Baan Kao, Tanote y Aow Leuk, son más tranquilas y buenas para el esnórquel, aunque a algunas se llega por carreteras empinadas. Muchos buceadores simplemente se alojan en su escuela de buceo, que a menudo incluye habitaciones baratas junto con el curso, y los resorts en la ladera ofrecen villas con piscina y vistas panorámicas para quien quiera darse un capricho.
Este es territorio PADI - un curso de Open Water aquí está entre los más baratos de cualquier parte, normalmente unos 10.000-13.000 baht incluyendo inmersiones y materiales, y la enorme cantidad de escuelas implica una competencia feroz y buenos estándares; comprueba los historiales de seguridad y el tamaño de los grupos antes de apuntarte. Entre los mejores puntos están Chumphon Pinnacle y Sail Rock, pináculos de granito con grandes bancos de peces y algún tiburón ballena ocasional, además de arrecifes de entrenamiento fáciles y pecios cerca de la costa. Koh Tao también es un lugar destacado para aprender apnea, con aguas tranquilas y profundas justo frente a las bahías.
Incluso sin botella, el agua es la protagonista. Haz esnórquel en Shark Bay para ver inofensivos tiburones de punta negra y tortugas, o en las caletas de coral resguardadas de Aow Leuk, Tanote y Mango Bay. Toma un barco a Koh Nang Yuan - tres islotes unidos por un banco de arena, con el mirador más famoso de la isla; se aplica una tasa de entrada y las botellas de plástico de un solo uso están prohibidas. Sube al mirador de John-Suwan, en la punta sur, para una panorámica de dos bahías al atardecer. Los tours en longtail alrededor de la isla combinan varias bahías en un día. Usa protector solar respetuoso con el arrecife y mantén las aletas alejadas del coral.
Come barato y bien a lo largo de Sairee y Mae Haad - marisco fresco, platos tailandeses clásicos, buenas panaderías y abundante comida mochilera de tortitas de plátano, junto con un sorprendente número de cocinas internacionales gestionadas por buceadores de estancia larga. Sairee Beach enlaza bares de playa, espectáculos de fuego y una vida nocturna relajada y muy vinculada al buceo, sociable pero sin la intensidad de Phangan. Las tardes suelen empezar con copas al atardecer sobre pufs y terminar pronto, ya que los barcos de buceo zarpan al amanecer. La más tranquila Chalok Baan Kao tiene un puñado de restaurantes y bares relajados.
Koh Tao sigue el patrón climático del Golfo, así que es una buena opción cuando la costa de Andamán está lluviosa. Las mejores condiciones suelen darse de marzo a septiembre, con mares en calma y visibilidad que puede superar los 20 metros; los tiburones ballena se reportan con más frecuencia en torno a abril-mayo y septiembre-octubre. Enero y febrero son agradables pero pueden tener algo de viento. La principal temporada de lluvias es de octubre a diciembre, con su punto máximo en noviembre, cuando los mares agitados pueden cancelar ferris y salidas de buceo y enturbiar el agua. Reserva cursos y habitaciones con antelación en julio y agosto.
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