Por qué Chumphon? La relajada puerta de entrada a Koh Tao, con playas del Golfo poco concurridas, un gran mercado nocturno local y algunos de los mejores cafés robusta de Tailandia.
Chumphon es donde empieza el sur de Tailandia: una ciudad provincial animada pero acogedora en la costa del Golfo, conocida sobre todo como el principal punto de partida de los ferris a Koh Tao. La mayoría de los viajeros solo la ven al amanecer, de camino al muelle, pero la costa de los alrededores tiene playas largas y tranquilas, marisco fresco a precios locales y un fuerte ambiente de vacaciones tailandesas con muy pocos turistas extranjeros. Es ideal para viajeros de carretera, buceadores rumbo a Koh Tao y cualquiera que quiera un descanso en el largo trayecto hacia el sur.
Una o dos noches son suficientes. Duerme cerca de la playa de Thung Wua Laen, come en el mercado nocturno o en un restaurante frente al mar, y coge el barco de la mañana descansado en lugar de recién bajado de un autobús nocturno.
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El Aeropuerto de Chumphon tiene vuelos desde Bangkok Don Mueang de aproximadamente una hora, y el aeropuerto está a unos 30-45 minutos en coche de la ciudad. Los trenes desde Bangkok tardan alrededor de 7-9 horas, incluidos prácticos coches-cama nocturnos, y los autobuses unas 7-8 horas. Los ferris a Koh Tao salen de muelles situados a unos 20-30 minutos de la ciudad; los catamaranes tardan cerca de 1,5-2 horas y los barcos más lentos más tiempo, y los billetes combinados incluyen el traslado. En la zona, usa songthaews o taxis, o alquila una moto para llegar a las playas y miradores a tu propio ritmo.
La base preferida es Hat Thung Wua Laen, una playa larga y suavemente curvada a unos 15-20 kilómetros al norte de la ciudad, bordeada de resorts sencillos, pensiones y restaurantes de marisco. Al sur de la ciudad, Hat Sai Ri tiene sombra de pinos, barcos de pesca y un ambiente local relajado. Aloja en la ciudad si quieres tener fácil acceso a la estación, los autobuses y el mercado nocturno; aloja en la playa si quieres relajarte. En cualquier caso, la mayoría de los hoteles pueden organizar traslados tempranos a los ferris de Koh Tao.
En Sai Ri, el Santuario del Príncipe Chumphon honra al almirante Príncipe Abhakara Kiartiwongse, venerado como el padre de la Marina Real Tailandesa, y atrae a un flujo constante de visitantes tailandeses con ofrendas. Cerca de allí, el HTMS Chumphon, dado de baja, se exhibe en tierra. Para disfrutar de las vistas, sube al mirador de Khao Matsee al amanecer para contemplar las bahías e islas. Frente a la costa, el Parque Nacional Mu Ko Chumphon protege decenas de islas con arrecifes de coral, a las que se llega en excursiones en barco desde los muelles locales. Algunas islas están protegidas por sus salanganas de nido comestible y no se puede desembarcar en ellas, así que las excursiones se centran en hacer snorkel a su alrededor.
Chumphon es una auténtica ciudad de comida local. El mercado nocturno del centro es el lugar para los curris del sur, el marisco a la parrilla, las sopas de fideos y los dulces, y los restaurantes de playa en Thung Wua Laen sirven calamar, cangrejo y pescado a precios muy por debajo de los de las islas. La provincia es uno de los principales productores de café robusta de Tailandia, así que busca tuestes locales en los cafés de la ciudad. No te vayas sin probar los pequeños y dulces plátanos kluai leb mue nang, una especialidad regional que se vende en puestos callejeros por toda la provincia.
Chumphon sigue el patrón climático del Golfo en lugar del de Andamán. El periodo más seco y tranquilo es aproximadamente de febrero a agosto, y hasta durante el monzón de Andamán las travesías del Golfo a Koh Tao suelen funcionar con normalidad. Los meses más lluviosos son de octubre a diciembre, cuando el monzón del noreste puede traer fuertes lluvias, mar picado y alguna cancelación ocasional de ferris. Los puentes tailandeses y las vacaciones escolares llenan los resorts de playa, así que reserva con antelación en esas fechas. Entre semana, fuera de vacaciones, todo está maravillosamente tranquilo, con tramos enteros de arena solo para ti.
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