見どころ メーホンソーン? ミャンマー国境近くの霧深い山あいの町。湖畔に建つシャン様式の寺院、茶畑の村、そしてタイ屈指の絶景ロードが魅力。
ミャンマー国境近くの山あいの谷に抱かれたメーホンソーンは、タイでも屈指の辺境にある県庁所在地で、その雰囲気がひしひしと伝わってくる町だ。何段もの錫葺き屋根を持つシャン様式の寺院が中心部の小さな湖に映り込み、朝には周囲の森に霧がかかり、時の流れは穏やかだ。ゆったり旅好き、ドライブ旅行好き、そして国境の丘に暮らすシャン族や雲南系の文化に興味がある人に向いている。
2〜3泊を予定しよう。1日は町とその寺院に、もう1日は茶畑の村バーン・ラックタイとパンウン貯水池に充て、あの有名な曲がりくねった道のりの疲れを癒す時間も確保しておこう。
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最も速い行き方はチェンマイからメーホンソーン空港への短いフライトで、空港は町のすぐ外れにあるが、便数は限られておりスケジュールも頻繁に変わる。陸路ではチェンマイからパーイを経由する北ルートで約6〜8時間。チェンマイのアーケードバスステーションからミニバンが出ており、数えきれないほどのカーブで知られる道なので、酔い止め薬を用意しておこう。町の中心部は徒歩で回れるが、周辺の見どころへはレンタルスクーターや車、あるいはゲストハウスを通じて雇うドライバーが必要になる。
町の暮らしはチョンカム湖を中心に回っている。白と金色のワット・チョンカムとワット・チョンクランが、ビルマ・シャン様式の建築、彫刻を施したチーク材、ガラスモザイクを披露している。寺院がライトアップされ水面に映る夕暮れ時に訪れよう。町の上方には、霧に包まれた谷を見下ろす定番の日の出スポットワット・プラタート・ドイコンムーがある。朝市は、シャン族、カレン族、タイ人の商人が並んで山の野菜や川魚、シャン風のスナックを売る様子を見るのに良い場所だ。寺院では肩と膝を覆う、敬意ある服装を心がけよう。
最良の日帰り旅行は北へ向かい、バーン・ラックタイへ。中国国民党の兵士たちによって開かれたこの村では、茶畑に囲まれた貯水池のほとりで雲南料理とウーロン茶が味わえる。途中にある松に囲まれたパンウン湖は、涼しい季節の日の出時にはまるで魔法のような美しさだ。町に近い場所では、水田を渡る編み竹のスートンペー竹橋を歩いてみよう。パーイへ向かう道沿い、ソッポン近くの巨大なタムロート洞窟は、ランタンと竹いかだで探検できる。
メーホンソーンの食はシャン風と雲南風が中心だ。麺スープ、発酵茶葉のサラダ、そしてバーン・ラックタイでの中国風豚足を探してみよう。涼しい季節にはチョンカム湖沿いに夜市が開かれ、炭火焼きスナックや甘味、山岳民族の工芸品が並び、湖畔のカフェは町の社交の中心地になる。ナイトライフはごくわずか――夜はゆっくりとした夕食、ライトアップされた寺院をめぐる散歩、そして日の出スポットに備えた早めの就寝がふさわしい。宿泊施設は湖周辺のシンプルなゲストハウスから、周辺の田園地帯にあるいくつかのリゾートまで幅広く、12月と1月は早めの予約をおすすめする。
11月から2月が最も良い時期で、涼しく澄んだ日中、冷え込む夜、そして11月にはドイメーウーコーで野生のブアトン（ひまわり）が咲き誇る。おおよそ2月から4月にかけては、森林や畑の野焼きによるスモッグがこの地域を覆い、大気の質が悪化して時に航空便に影響が出ることもある。6月から10月ごろの雨季は緑豊かで静かだが、山道が滑りやすくなったり地滑りの影響を受けたりすることがあるので、余裕を持った日程を組もう。
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